賴德．史默(Laird Small)在高爾夫方面見多識廣。+這位Pebble Beach高爾夫學院教學總監的學生包括多位職業選手和影視名人，美國公開賽和National Pro-Am高球賽期間的練習場也歸他管轄。史默親手設計了高爾夫學院美侖美煥的新校區，讓它配得上一輪495美元的高檔球場。+除了草皮蒼翠更勝主球場的雙側練習場外，新穎的教學中心更匯集了全美最高端的教學器材，包括價值15萬美元的RoboGolfPro，可以幫助學生模仿任何一位高球名將的揮桿動作。Pebble Beach率先引進兩台這種尖端科技設施。+然而即使高科技產品環繞，但是當一架四翼迷你直昇機式的不明飛行物體在史默和學生們頭頂盤旋時，他們仍舊看的目瞪口呆。直呼：+「不可思議！」
在史默頭頂盤旋潛行的是一種遙控無人機，原本是美國軍方用於偵察敵情和攻擊出車輛之用。這種遙控無人機雖然看起來有點像是1960和1970年代業餘玩家的遙控飛機，但是在技術上更接近軍用無人機。一具無人機加上四個電池和陀螺穩定攝影機要價1,000美元，安裝軍用級GPS系統即可透過智慧型手機或平板電腦遙控之。
我們的無人機駕駛在他的平板電腦上利用Google地圖app設定一條飛行路線，從Pebble Beach高爾夫學院停車場行經Pebble Beach Lodge飯店飛下第18洞旁的沙灘，然後猛然升100英尺，螺旋槳的聲音宛如一群受驚的大黃蜂。
四分鐘後，無人機飛回停車場，不偏不倚降落在預先設定的位置。安裝在機腹的GoPro Hero3+高解析度迷你攝影機忠實記錄下這段一英里半的濱海之旅，畫面輕析，沒有絲毫抖動。
就連十歲小孩都能輕易操控這款無人機。被要求做定點盤旋時，無人機便會用GPS鎖定位置，像蜂鳥般調整四個馬達平衡風勢。然後你也可以用遙控桿操縱無人機朝任何方向前進，或是用第二個遙控桿轉動攝影機。
我們的無人機駕駛肯定經驗豐富，因為他正是3D Robotics的設計總監傑森．蕭特(Jason Short)，他的工作是改良該公司無人機的性能以符合消費者的需求。那天強風直接從清水灣灌向par-3第7洞。雖然距離只有106碼，但是桿弟建議一位壯碩的球友使用7號鐵桿。蕭特的任務是讓無人機在果嶺旁波濤洶湧的岩岸上方盤旋，然後飛向本刊的攝影師。無人機靈巧地穿過強方，吸引走向果嶺的四位球友駐足觀看。強風掩蓋了無人機的馬達聲，不過還是很搶眼。
我們的目標是拍攝本文的開頁圖──無人機在高爾夫最著名的球洞上方飛行。蕭特操縱無人機穩定地御風飛行，讓攝影師有時間多按幾次快門。然後在一陣強風的猛烈襲擊下，一個螺絲槳打到攝影機護蓋，無人機筆直栽落地面，碳纖維螺旋槳攔腰折斷。
市面上幾款最受歡迎的無人機都具備操縱簡易的特性，升級更高階的攝影機也很方便。就一個要價1,000美元的高級玩具而言，堅固耐用也很重要。「這玩意兒在測試過程中不知摔過幾百次，」蕭特說。「但是電子零件、電源供應器和攝影機等真正值錢的部分從未受損，算是相當耐用啦。」
無人機的售後服務也很讚，零件取得和更換都很方便，而且價格越來越便宜。斷裂的螺旋槳只用一顆螺絲釘固定，只要花25美元即可更換。「但是如果泡水就救不回來了，」蕭特說。
大多數業餘玩家都是利用無人機進行拍攝工作，我們很想知道高爾夫球友會想出什麼有趣的使用方式。從不同角度拍攝你的揮桿影片或是鳥瞰你的俱樂部球場都是想當然爾的使用方式。如果使用無人機拍攝俱樂部錦標賽就有趣多了，天空中多了一隻眼睛監看，足以令不習慣比賽壓力的球友渾身不自在，為比賽平添不少戲劇性。不過必須考量無人機的續航時間。最新款無人機內建的控制軟體允許你錄製大約10分鐘的影像，所以你必須掌握好拍攝重點。賴德．史默就很滿意無人機從上方拍攝的畫面，因為具體呈現出他想強調的上桿頂點位置。高爾夫頻道已經在無人機上搭載電影等級的攝影機，從飛行中的高爾夫球的角度眺望275碼外的沙坑。即使我們所使用的低階攝影機也足以在Pebble Beach練習場上空拍攝到動人的擊球畫面。
就實用角度而言，無人機可以接近直昇機所無法靠近的地點，而且費用更低廉。NBC電視網利用八翼無人機拍攝2014年索契冬季奧運的滑雪比賽畫面。電影導演則利用它來拍攝空拍畫面。房地產開發商利用無人機快速勘察基地，國家公園警察隊則利用它來加強反盜獵偵察。一家公司甚至想開發出續航力高達五年的太陽能無人機，用以研究全球氣候變遷模式。
最高檔的無人機採純手工製作，價格高達三萬美元，但是相對於一小時2,500美元的直昇機費用，還是很划得來。「無人機將會更廣泛運用在搜救場合以及火災現場，這些情況都需要從空中獲取更多資訊，」蕭特說。「鐵路局和石油公司需要視察的管線長達數百英里。我們常開開玩笑說，越是骯髒、危險、無聊的工作越適合無人機。」
高爾夫顯然不在上述運用之列，不過無人機公司仍相當重視運動產業。科羅拉多的DroneMapper公司所開發的軟體能夠製作出鉅細彌遺的3-D空照地圖。「假設無人機拍攝了100張球場空照圖，」DroneMapper的技術長尚-皮耶．史托默(Jon-Pierre Stoemer)說。「我們的軟體可以將這些照片串聯起來製作3D立體地圖，具體呈現地形起伏，放大後甚至可以清楚看到步行在球道上的球友以及每一片草葉。」
這種3D球場地圖超級寫實，從岩石形狀到細微的地形起伏，全都可以細膩地呈現出來。一般人造衛星和飛機空照圖的解析度是每相素0.5平方公尺，DroneMapper3D立體地圖的解析度則高達每相素6平方公分。在Google地圖上只可以看到果嶺的輪廓，但是在DroneMapper3D立體地圖上就連洞杯的白邊都清析可見。
有了這種解析度的球場地圖，維護人員即可在球場維護控制系統中清楚定位每一個噴灌龍頭的位置。若干攝影機還可感應草皮所發出的紅外線，顯示草皮的健康程度，場務總管可據以判斷那些區域的草皮需要更多水和陽光。
超級準確的地形資訊是球員可以仰賴的球場攻略指南。傳統碼數表或GPS定位系統只能提供「平面」距離，誤差有時高達五碼。「根據無人機拍攝影像所製作的地圖可以提供精準的地形起伏資訊，」史托默說。「你不但得知兩點之間的確切距離，還知道相對的起伏狀況。」
接下來只需要選對球桿和球路。不過這得靠你自己搞定。
飛航玩家
白手起家的矽谷創業故事似乎總是從窩在車庫或地下室嘔心瀝血的默默無聞的程式設計師開始。
(Chris Anderson)也是從車庫開始創業，但是他並非默默無聞之輩。安德森曾擔任Wire雜誌主編長達12年，並在2006年出版了暢銷書「長尾效應」，準確預測未來會分眾市場當道的時代。
安德森在2012年告別媒體產業，全心開創自己的事業。安德森是大學物理系畢業，也是業餘的飛行愛好者，2009年共同創立3D Robotics公司，專事無人機生產。創投公司相當看好他的公司，2012年增資500萬美元之後，3D Robotics在墨西哥闢建佔地35,000平方英尺的廠房，去年再度增資3,000萬美元，擴充研發設備，大舉進軍個人和商用市場。
安德森在加州柏克萊一個像車庫般簡陋的辦公室遙控公司事務，開放空間一角的3-D印表機不斷列印出零件藍圖。屋外的庭院充當無人機的起降場，安德森手持飛行控制器測試用於運動攝影的原型機。「我不大打高爾夫，但我一直不斷開發這玩意兒的新用途，」安德森說，「你認為這樣的馬達聲音對高爾夫而言會不會太大聲？」
優質無人機的價格從一支新1號木桿到一輛新轎車不等，視飛行精密度、攝影機操控、有效載荷以及續航力而定。入門級的(1) Parrot AR.Drone 2.0售價只有299美元，但是它絕非玩具。內建固定位置的攝影機可以透過Wi-Fi將優質影像傳遞至你的智慧型手機或平板電腦，有效接收範圍165英尺。造型新穎美觀直追Apple的產品，堅固的外框可防止螺旋槳墜落受損。(2)DJI Phantom 2和3D Robotics Iris是操控性超佳的四翼無人機，搭載熱門的GoPro攝影機。DJI Phantom 2採空氣動力機體設計，內建陀螺穩定攝影機座以及飛行時間長達25分鐘的大型電池。售價1,099美元，不含攝影機。3D Robotics Iris內建精密軟體，可以遵循你在智慧型手機上設定的任何路線，售價1,269美元，含陀螺穩定攝影機。(3 )Skyjib-8 Titanium售價高達28,900美元，不含價值50,000美元的Red Epic數位攝影機，完全是電影拍攝等級的設備。八具15英寸螺旋槳可保持機體和10磅重的攝影機在空中飛行五到七分鐘。無論你選擇那個機種，飛行守則都一樣：永遠不要讓無人機脫離你的視線，遠離人群和建築物，飛行高度不要超過400英尺。請參考當地的飛航法規。
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