沿著北愛爾蘭安特里姆海岸公路前往皇家波特拉許高爾夫俱樂部彷彿進入《冰與火之歌：權力遊戲》的中世紀奇幻天地。從建於16世紀的鄧路斯城堡遺跡順著白岩懸崖望向海濱，就可以看到一個早在汽車發明之前就已存在的渡假小城。如海浪般起伏的天然地形修建高爾夫球場再適合不過，歷史悠久的球場順理成章以鄧路斯為名，每一個球洞都煥發亙古的活力，險惡而堂皇，兇猛而瑰麗，過程驚險刺激，事後回味無窮。如今城堡已成斷垣殘壁，球場卻歷久彌新。
皇家波特拉許多次被評選為全世界最好的球場之一，即將在7月18-21日舉行第148屆英國公開賽算是實至名歸。
令人難以相信的是，一向聲譽卓著的皇家波特拉許有一段時間竟然消聲匿跡。位於政治情勢動盪不安30年的北愛爾蘭，皇家波特拉許一直被屏除在英國公開賽候選球場名單之外，唯一一次舉行英國公開賽是在1951年，此後英國公開賽一直在蘇格蘭或英格蘭舉行。北愛爾蘭恢復昔日的詩情畫意之後，皇家波特拉許也積極重建往日聲威。為了迎接英國公開賽到來，英國電影和電視藝術學院特別製播一支短片，展現北愛爾蘭如詩如畫的美麗景致以及淳樸熱情的民風，向全世界遊客招手。
再度崛起
皇家波特拉許終於迎來第二春。之前皇家波特拉許幾乎被世人所遺忘，1980年代甚至不見於世界最佳球場排名之中。那時開球台甚少見到外國球友的蹤影，果嶺費也只要12美元。如今果嶺費已上漲超過20倍，而且預約已到一年之後。
皇家波特拉許以最劇烈、也最直接了當的方式脫胎換骨，以便向R&A爭取舉辦英國公開賽的機會。全世界或許唯獨皇家波特拉許能在砍掉第17和18洞之後，反而變得更強。馬丁．艾伯特(Martin Ebert)曾經參與六座現役英國公開賽球場的整建工作，在他的擘劃之下，改頭換面後的皇家波特拉許再度和將近七十年前舉行英國公開賽時一樣無懈可擊，當年有69筆成績等於或高於80桿。坦白說，這是因為保留下來的16個球洞儘管距離加長，但是大體維持舊有形制。於是現今的皇家波特拉許是一座進攻路線錯綜複雜、八個狗腿彎指向四面八方的球場。包夾球道兩側的沙丘和長草區更增添皇家波特拉許的難度，絲毫不遜於穿著燈籠褲、手拿浮木製推桿的麥斯．福克納(Max Faulkner)在1951年英國公開賽封王時的情況。
「有機會參與整建哈瑞．柯爾特(Harry Colt)經典之作，是艱鉅的任務，也是無上的榮耀，」艾伯特說。他指出，皇家波特拉許在其存在的前一百年曾多次增刪或更改球洞設計。「這座球場最大的強項就是其鬼斧神工般的天然地形，劇烈的起伏營造驚險的擊球情境，」他說。
克服挑戰
然而，之前似乎很難想像英國公開賽將會重返皇家波特拉許。歷經1951年英國公開賽和1960年英國業餘錦標賽洗禮，皇家波特拉許的特殊地位早已獲得肯定，但是長久以來一直不獲R&A青睞。即便在舉辦過英國業餘錦標賽、六屆英國長春錦標賽以及叫好又叫座的2012年愛爾蘭公開賽之後，當時的R&A領導人彼得．道森(Peter Dawson)仍然不看好皇家波特拉許，「我個人預估，皇家波特拉許如果想舉辦英國公開賽，必須投入龐大人力物力和資金…商業收益前景黯淡…我們必須花一點時間才能達成共識，而最後的決議很可能是『不』。」
於是皇家波特拉許坦然面對挑戰。不到兩年之後，道森和R&A宣佈英國公開賽將重返皇家波特拉許。除了球洞設計進行大刀闊斧的改變之外，北愛爾蘭人的硬頸精神和骨氣是皇家波特拉許群策群力扭轉局勢的關鍵。戴倫．克拉克(Darren Clarke)、葛蘭姆．麥道威(Graeme McDowell)和羅瑞．麥克羅伊(Rory McIlroy)等北愛爾蘭土生土長的球員包辦了2010到2012年間三分之一的四大賽冠軍，北愛爾蘭的高爾夫聲勢水漲船高，皇家波特拉許乘機不斷大聲疾呼這正是英國公開賽重新回規的最好時機。在克拉克為首的一干球員的不斷遊說之下，道森終於點頭。
「我不斷告訴他，皇家波特拉許已經準備好了，」克拉克說，「他聽進去了。」
皇家波特拉許秘書長薉爾瑪．艾爾斯肯(Wilma Erskine)也動員所有會員向關鍵人士進行遊說，向他們說明皇家波特拉許足以擔當大任的原因。
「回顧過去，皇家波特拉許一直走在英倫高爾夫的最前線。但是1960年英國業餘錦標賽和稍後爆發的北愛爾蘭問題之後，我們就完全被遺忘，」艾爾斯肯說。
「過去我們經歷許多困頓苦痛，現在我們又重新站起來，我們有能力克服一切艱難險阻。」
艾爾斯肯是皇家波特拉許申辦英國公開賽的推手。她是以皇家為名的高爾夫俱樂部的首位女性秘書長，自1984年開始掌理皇家波特拉許。她不斷向外放話，針對當地政府和高爾夫主管單位，包括歐巡賽，進行遊說。
「這是個學習的過程，你學會結交關鍵人士，」她自信地說道。「他們起初會認為你是癡人說夢，但我就是不服輸。」
艾爾斯肯的狂熱感染了許多人。(有人甚至戲稱之為「薉爾瑪的英國公開賽」，不過她本人並不願居功。)迎來英國公開賽不僅讓這個距離首都貝爾法斯特一小時車程、人口僅10,000的小城居民感到驕傲，更有2千2百萬美元的現金收入，支應舉辦英國公開賽的各項開支。薉爾瑪深知英國公開賽將會是北愛爾蘭史上最盛大的運動賽事，也將為當地帶來超過一億英鎊的經濟效益。結果門票在數日內銷售一空，這是英國公開賽第一次門票完售。一整個星期將會有超過215,000名觀眾到場觀戰。
「我對決策者說，所有的功勞都將歸你，你將青史留名，功德無量，」她說。於是皇家波特拉許在2040年之前將舉辦三屆英國公開賽。
偉大的試煉
在地球員和艾爾斯肯團隊的努力固然居功厥偉，不過歸根就柢還是皇家波特拉許球場本身魅力無限。皇家波特拉許舉辦1951年英國公開賽消息曝光之後，著名高爾夫作家伯納德．達爾文(Bernard Darwin)立刻報以熱烈掌聲。「真的太棒了，」他在泰晤士報寫道，「這座歷久彌新的經典球場結合壯麗的景觀和實是求是的細膩設計，不耍任何噱頭。我想像不出來還有另一座球場能給予球員更好的試煉。」
皇家波特拉許從第1洞開球台就和球員進行直球對決，完全不搞曖昧，一如克拉克和麥道威等名將愛喝的勁道十足的健力士黑啤酒。
皇家波特拉許只有62個沙坑，就英國公開賽球場標準而言算少的了(英國公開賽球場中敬陪末座，比皇家萊珊和聖安妮球場足足少了140個沙坑)，而且甚少暗中埋伏，全都配置在關鍵位置，給予球員正面挑戰。迥異於大多數英國公開賽球場，皇家波特拉許定期提供球洞地形圖，讓球員得以充分掌握草皮速度以及坡度起伏對擊球的影響。
大海的氣息從第3洞開始越來越明顯，站在高起的開球台和果嶺上，輪船的欄杆清晰可見。濱海球場的格局就此在你面前展開，起伏的沙丘宛如張牙舞爪的怪獸擠壓著球道。不過給予球員最嚴苛考驗的卻是一些較開闊的球洞，險象環生的par-4第4洞和第5洞就是最好的例子，後者的果嶺幾乎翻落懸涯邊緣，更過份的是，果嶺後緣區域並未被視為障礙區，而是被打為出界區。
皇家波特拉許每一個轉折都暗示冒險犯難和安全至上兩種進攻角度選擇，讓球員難以取捨。就連球洞的名稱都會令球員膽戰心驚：巨人之墓(Giants Grave)、災難角(Calamity Corner)和煉獄之地(Purgatory)。
「面對如此之多難纏的球洞，我希望50%球員抽出1號木積極搶攻，50%的球員拿出鐵桿緩攻，這不是一個容易的決定，」艾伯特說。
相互平行的第7洞和第8洞取代舊有的第17洞和第18洞，艾伯特的新設計天衣無縫地融入柯爾特的經典氛圍之中，包括重建原版第17洞的「Big Nellie」沙坑，等著吞噬迷路的擊球，頃刻間毀掉原本出色的成績。如果你勇於挑戰290碼外對向的狗腿彎，下場很有可能是踏入灌木叢尋找失蹤的小白球。
艾伯特指出，犧牲舊有的最後兩洞，反而為皇家波特拉許畫下更亮麗的句點。舊的第18洞難以容納馬蹄形大看台，現在騰出的空間足以讓R&A搭建企業帳篷區。
皇家波特拉許的壓軸洞現在從最著名的、名之為「災難角」的第16洞(原始第14洞)開始。這個236碼par-3洞飛越可怖的懸崖即會墜入未知的深淵。簡而言知，3號木桿，上坡，逆風，聽天由命。
之後的第17洞給你片刻喘息機會，自408碼後開球台還是有可能直攻果嶺，山丘另一側的盲眼沙坑迫使球員必須精確控球。
「生死一線間，有可能獵鷹，也有可能遭遇不測，」艾伯特說。
英國公開賽冠軍必須克服最後一個474碼狗腿洞，方能登上王座。只要能夠越過狗腿彎的障礙區和出界線，果嶺便赫然在望。一個世紀之前，達爾文寫道，「實在令人難以抗拒在皇家波特拉許一天連打三輪的誘惑。」艾伯特指出，今日的球員也心有戚戚焉：「皇家波特拉許令人油生歡愉之情，有太多沒打好的擊球迫不及待想重來一遍。」
如今皇家波特拉許球場終於找回失落的機會，迎來第二春，也改變世人對北愛爾蘭的觀感。這個巨大的轉變讓皇家波特拉許從此和高爾夫畫上等號。
電視轉播時刻表
FOX Sports 2&3 Live
7/18(四) 22:00~03:30 第一天
7/19(五) 22:00~03:30 第二天
7/20(六) 22:00~03:00 第三天
7/21(日) 21:00~02:00 第四天
第3輪分組表(當地時間)
9.35 am/4.35 am
Paul WARING, +1
9.45 am/4.45 am
Francesco MOLINARI, +1 Jason KOKRAK, +1
9.55 am/4.55 am
Graeme MCDOWELL, +1 Bubba WATSON, +1
10.05 am/5.05 am
Charley HOFFMAN, +1
Ashton TURNER, +1
10.15 am/5.15 am
Yosuke ASAJI, +1
Andrew WILSON, +1
10.25 am/5.25 am
Yuki INAMORI, +1
Matthew WALLACE, +1
10.35 am/5.35 am
Nino BERTASIO, +1
Tom LEWIS, +1
10.45 am/5.45 am
Adam HADWIN, +1
Ryan FOX, +1
11 am/6 am
Innchoon HWANG, +1
Benjamin HEBERT, E
11.10 am/6.10 am
Paul CASEY, E
Kyle STANLEY, E
11.20 am/6.20 am
Eddie PEPPERELL, E
Doc REDMAN, E
11.30 am/6.30 am
Kevin STREELMAN, E
Joost LUITEN, E
11.40 am/6.40 am
Shubhankar SHARMA, E
Louis OOSTHUIZEN, E
11.50 am/6.50 am
Stewart CINK, E
Callum SHINKWIN, -1
12 pm/7 am
Jim FURYK,-1
Kevin KISNER, -1
12.10 pm/7.10 am
Bernd WIESBERGER, -1
Russell KNOX, -1
12.20 pm/7.20 am
Kiradech APHIBARNRAT, -1
Mikko KORHONEN, -1
12.35 pm/7.35 am
Sergio GARCIA, -1
Branden GRACE, -1
12.45 pm/7.45 am
Romain LANGASQUE, -1
Sang Hyun PARK, -1
12.55 pm/7.55 am
Patrick CANTLAY, -1
Lucas GLOVER, -1
1.05 pm/8.05 am
Danny WILLETT, -1
Aaron WISE, -1
1.15 pm
Justin THOMAS, -1
Robert MACINTYRE, -2
1.25 pm/8.25 am
Matthew FITZPATRICK, -2
Ernie ELS, -2
1.35 pm/8.35 am
Thorbjorn OLESEN, -2
Thomas PIETERS, -2
1.45 pm/8.45 am
Rory SABBATINI, -2
Byeong Hun AN, -2
1.55 pm/8.55 am
Rickie FOWLER, -3
Xander SCHAUFFELE, -3
2.10 pm/9.10 am
Henrik STENSON, -3
Webb SIMPSON, -3
2.20 pm/9.20 am
Alex NOREN, -3
Dustin Johnson, -3
2.30 pm/9.30 am
Tyrrell HATTON, -3
Matt KUCHAR, -4
2.40 pm/9.40 am
Jon RAHM, -4
Patrick REED, -4
2.50 pm/9.50 am
Lucas BJERREGAARD, -4
Tony FINAU, -4
3 pm/10 am
Erik VAN ROOYEN, -4
Dylan FRITTELLI, -5
3.10 pm/10.10 am
Andrew PUTNAM, -5
Jordan SPIETH, -5
3.20 pm/10.20 am
Brooks KOEPKA, -5
Justin ROSE, -6
3.30 pm/10.30 am
Justin HARDING, -6
Cameron SMITH, -6
3.40 pm/10.40 am
Lee WESTWOOD, -7
Tommy FLEETWOOD, -7
3.50 pm/10.50 am
Shane LOWRY, -8
J.B. HOLMES, -8
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