曾於希尼庫克丘球場(Shinnecock Hills)贏得1986年美國公開賽冠軍的雷蒙．佛洛伊德(Raymond Floyd)是該俱樂部的資深會員，他在去年美國公開賽結束後不久打了一通電話給USGA執行長邁克．戴維斯(Mike Davis)，對比賽球場艾琳丘(Erin Hills)的配置頗有微詞。艾琳丘全長7,800多碼，但是球道寬廣，有些地方甚至寬達60碼，所以每當風和日麗的時候，選手們擊球如入無人之境。最後一輪，優勝者布魯克斯．柯普卡(Brooks Koepka)在379碼第18洞直接用3號木桿開球。佛洛依德發現近年來希尼庫克丘的球道比1986年、1995年和2004年舉行美國公開賽時寬很多，因而對2018年美國公開賽的球場配置憂心忡忡，深怕步上艾琳丘的後塵。▶「我說，邁克，我想和你聊兩句，」現連年75歲的佛洛伊德回憶說。「我告訴他，我認為他一定不滿意艾琳丘寬廣的球道。」邁克說他的確很不滿意艾琳丘的球道。我說，「希尼庫克會讓選手吃足苦頭，之前辦過三屆美國公開賽都很成功，因為我們的球道又緊又窄，處處和選手作對。」
佛洛依德的預警，再加上邁克諮詢其他高爾夫賢達人士的意見，想必令他心生警惕。他立即付諸行動。三個星期之後，USGA大幅更動希尼庫克球場配置。這種情況並不多見，因為美國公開賽舉行在即，而且不久前才歷經長達三年的大整修，當時USGA和俱樂部方面都對比爾．柯爾(Bill Coore)和班．克蘭蕭(Ben Crenshaw)的整修成果甚表滿意。
然而這項行動充分反映USGA不得不針對現代職業高爾夫運動的轉變做出因應，以及渴望辦好美國公開賽的態度。美國公開賽頻頻出槌，導致USGA飽受批評，所以高層企盼辦出一場完美無瑕的國家錦標賽以正視聽。於是2018年美國公開賽只能成功，不能失敗。
美國公開賽重返希尼庫克更加深USGA辦好比賽的急迫性。今年的美國公開賽不能再像2002年在公共球場Bethpage或是2013年在Merion那樣宛如一場歡樂的大膽實驗，只為了證明一座歷史悠久、但是距離短的球場照樣可以舉行美國公開賽。也不是為了開疆闢土而將美國公開賽引進Chambers Bay(2015年)和Erin Hills(2017年)等新球場。希尼庫克是聲譽卓著的正港老牌球場，USGA正好藉此機會再度確立美國公開賽的正統地位。商業利益也是重要考量因素之一，包括和福斯體育台進入第四年的轉播合約，希尼庫克的比賽絕對不能在重蹈2004年的覆轍。
光輝的過去以及2004年失足之恨
希尼庫克是USGA五個創始俱樂部會員之一，1891年啟用，1896年承辦第二屆美國公開賽。威廉．佛林(William Flynn)在1931年針對原始設計進行全面整修。歷經數十年與世無爭的悠哉歲月，1986年美國公開賽佛洛依德在全世界觀眾面前風光封王，希尼庫克因而暴紅。1995年美國公開賽重返希尼庫克，柯瑞．帕文(Corey Pavin)奪魁，瑞提夫．古森(Retief Goosen)則在2004年戰勝菲爾．米克森(Phil Mickelson)。2004年的比賽不盡完美，最後一輪球場硬如岩石，優勝者帕文稱之為「有可能一發不可收拾的迷你危機。」但是希尼庫克再度浴火重生，2018年高爾夫文摘全美百大球場排名僅次於Pine Valley、Augusta National和Cypress Point。
希尼庫克是一座獨具特色的球場，標準桿70桿，粗獷而略帶野氣，仲夏時分放眼望去一片金黃，充分展現濱海球場本色。沒有兩個球道相互平行，地形蜿蜒起伏不定，沙坑為數眾多，除了少數為了營造美感之外，多數位置刁鑽，深具策略意義。球場以沙層為基底，球道彈性佳，果嶺堅硬、速度快，而且無時無刻不有強風吹襲。四個par-3球洞各具特色，給予選手難度超高但公平的考驗。從會館縱覽全場，你會看到一座外表粗獷、內心細緻的頂級球場，簡約中蘊藏豐富細節，賞罰分明，不留情面。
帕文指出，希尼庫克景觀看配置都別樹一格，1995年時乾燥的氣候使得整座球場只略帶一抹淺綠，他踏遍世界各地從未見過像希尼庫克這樣的球場。
增加449碼
一如其他上了年紀的球場，希尼庫克也需要保養和翻新。比爾．柯爾和班．克蘭蕭於2012年受委託進行全面整修，企圖回復威廉．佛林的原始設計。USGA和俱樂部董事全程密切監督整修過程，戴維斯選定10個位置興建新開球台，柯爾巨細糜遺恢復佛林所規劃的路線和角度。原先由於開球距離增加而廢棄的沙坑，再度重見天日，第2、3、 4、 5、6、9、10、14、16和18洞的新開球台將錦標賽碼數增加為7,445碼，比2004年的6,996碼足足多了449碼。樹木和灌木叢大量移除，讓原本開闊的地形更形空曠。每座果嶺都被拓寬，並且回復佛琳當初設計的造型。「我不會稱之為復原，相較於Pinehurst、Maidstone和Old Town，其實我們只做了很少的更動。我們主要是進行細部修飾，確保開球台對向正確無誤。我們的確大幅更動第6洞球道右側的配置，原因在於那是個低窪地區，植物生長太過茂密，我們將之復原成沙地格局。坦白說，我們的工作微不足道，實在不值得一提。」
鑑於後來發生的事情，柯爾低調發言是很可以理解的。戴維斯徵詢佛洛伊德和其他高球「賢達人士」的意見之後，立馬決定相當程度緊縮球道寬度。在希尼庫克場務總管強．詹寧斯(Jon Jennings,)監督之下，75名工人積極趕工，從9月17到25日，每天施工15小時，從球道兩側移動將近200,000平方英尺的草皮，改種牛毛草。戴維斯主要是要縮減開球台起算275碼到325碼的球道寬度。美國公開賽在6月14到17日登場時，將會看到及膝的牛毛草叢包圍球道。
去年6月在威斯康辛的經驗或許是促使戴維斯下猛藥的主要原因。「艾琳丘肯定會讓我們引以為戒，」他說。「我們原本預期艾琳丘會吹起強風，球道堅硬如石，所以有必要增加球道寬度，降低擊球難度。現在回顧起來，如此的配置對準確度的要求並不足夠。」
戴維斯強調不會過度緊縮球道寬度。「2004年美國公開賽期間，希尼庫克球道平均寬度26.6碼，最寬30碼，」他說。「目前平均41.6碼，足足比2004年寬15碼，50%。不過卻比比爾．柯爾原先規劃窄很多。我們認為若是不緊縮球道寬度，那麼對準確度的要求未免過低。但是我還是要再度強調，歷來在希尼庫克舉行的美國公開賽，就屬今年球道最寬。」
柯爾表示並不認為戴維斯緊縮球道的做法是否定他先前的努力。「我完全不作如是觀，」他說。「邁克根據前兩屆美國公開賽的情況認為必須作出修改。高爾夫本來就是於時俱進，不進則退。」
Par-4第18洞是希尼庫克球道寬度演變的最好例子。2004年之時，第18洞球道寬30碼，柯爾和克蘭蕭整修後膨脹為52碼，如今又緊縮為42碼。戴維斯說：「有人會認為希尼庫克的球道還是太寬，這點或許必須留給時間證明。不過基於我們對天氣的瞭解以及這些年來累積的經驗，希尼庫克將會給選手們相當嚴苛的考驗。」
緊縮球道寬度只是USGA的對策之一。再加上額外增加的449碼，長打者將無法輕易征服希尼庫克。
「相較於兩年前，希尼庫克的新開球台後移很遠，」1995年美國公開賽規則和錦標賽資深總監大衛．艾格(David Eger)說。「相信我，長度絕對夠。」戴維斯指出，希尼庫克的長草區長度將設定為四英寸。「所以我一點也不擔心，」他說。
2004年美國公開賽，希尼庫克的果嶺是選手的夢魘。「我記得第1洞打出一記乾淨俐落的短劈起球，」帕文說。「但是卻彈離果嶺，令我大吃一驚。」
189碼第7洞果嶺最是惡名昭彰。開球咬住果嶺的機率還不到五分之一。頭兩位登場的選手J.J.亨利和凱文．史達勒(Kevin Stadler)全都吞下三柏忌。第二組的比利．梅費爾(Billy Mayfair)推球滾入沙坑。USGA不得不再兩組之間人工澆灌果嶺，否則比賽實在進行不下去。這可是史上頭一遭，而且對早出發的選手相當不公平。
「USGA迷戀又快又硬的果嶺難以自拔，」當時擔任USGA執行長的大衛．費伊(David Fay)說。「我們因而學到慘痛教訓，並引發各方公憤。」
於是選手們只好各出奇招。佛列德．芳克(Fred Funk)和桿弟馬克．隆恩(Mark Long)站在第7洞果嶺上看著菲爾．米克森(Phil Mickelson)刻意開球落入果嶺旁沙坑，因為這似乎是平標準桿最好的機會。「我對佛列德說，這是最好的打法，」隆恩回憶說。「但是他表示實在拉不臉面瞄準par-3洞的沙坑。」於是芳克按傳統方式進攻，吞下雙柏忌。米克森沙坑球輕鬆攻上果嶺保住標準桿。
令球員頭痛的不僅是果嶺而已。par-4第10洞距離不足的上果嶺擊球會荒謬地滾回球道。練習場的草皮堅硬如石，根本插不進球座。
如此失策的球場配置在今日是難以被容忍的。第7洞果嶺被拓寬了，足以安排更多具挑選性的球洞位置。「幾乎所有問題都可追溯到球洞位置，」費伊說。「最好選擇溫和一點的球洞位置，切莫走偏鋒選擇會在社群媒體上被圍剿的球洞位置。」
「三群人總是會在雞蛋裡挑骨頭，」艾格說。「選手、義工和媒體總是眼睜睜等著你犯錯，以便小題大作一番，然而無論你再怎麼做，他們還是可以挑出毛病，只是抱怨聲浪大小罷了。至少球迷大眾總是抱持幸災樂禍的態度，樂於見到選手們慘遭修理，一如他們自己平日打球的慘狀。」
不過這次USGA已做好萬全準備。雖然希尼庫克一如Pinehurst，大多數果嶺都有一個朝向球道傾斜的區域，但是第3洞、第7洞、第8洞和第12洞果嶺都設置一定寬度的邊緣，防止小白球滾進沙坑或其他障礙區。
農學技術和工具日新月異，再加上氣象預測日益準確，幫助希尼庫克場務總管詹寧斯和USGA農藝總監戴倫．貝瓦德(Darin Bevard)更精準維護草皮狀況。
其他還有地方會出錯嗎？當然有。裁判做出判決必須又快又精準，避免重演2016年的達斯丁．強森事件。強森準備推球時球移動了，他因而被罰一桿，但是按照現行規定他根本無需受罰。規則本身固然值得推敲，但是裁判猶豫不決的拖延態度才是導致事件一發不可收拾的主因。裁判們這次能夠更迅速確實地做出判決嗎？USGA和希尼庫克也應密切注意天氣預報，防止重演1991年美國公開賽觀眾遭落雷擊中的慘劇。
所有這些問題似乎都難不倒1990年開始任職USGA的戴維斯，他對美國公開賽重返希尼庫克備感興奮。「我認為所有問題都會圓滿解決，」他說。「坦白說，所有經典球場中，我格外偏愛希尼庫克，無論是悠久的歷史，還是美麗的建築，都令我嚮往。我希望這屆比賽能一舉洗刷2004年的惡劣印象。」
如果一切順利，我們樂於見到戴維斯在比賽結束後的週日晚上打電話給佛洛伊德，「佛老，我們比賽辦得如何？」電話那頭傳來佛洛伊德愉悅的聲音，「幹得好！」
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